中国古代，因科学技术、生产力等方面相对比较落后，人们对大自然、阴灵相对比较敬畏，因此，为了达到驱邪弊害的目的，古代的很多节日都跟阴灵有关，并有很多的风俗忌讳在里面，需要人们去遵守，以获得民间安定、没有灾祸。
上古时期阴气最盛
中元节的由来，最早可追溯到上古时期，当时的日期并非在是七月十五，而是在立秋后的首个月圆之日，古人认为这一天是阴气最盛时。相传在这一天，天子要祭天、地和水，关于仪式的过程，阐述的思想等等，这在《礼记》中都有详细的介绍。后来在这一天，天子们还会顺带祭祀自己的祖先来表达敬意，天子影响诸侯，诸侯影响百姓，也就约定成俗了。
佛教盂兰盆节
在佛教方面，这一天有一个特定的节日，叫盂兰盆节，从节日的意义上说，它跟鬼节也有一定的关系，相传在佛教上的这个节日，有一些在地狱之中接受苦难的阴灵，在这一天，可以被解放，用古印度话音译过来的，意思就是“倒悬之苦”。但其实，从佛教传入中国，也就是从东汉时期开始，一直到了宋朝，大概有千年的时间，这盂兰盆节，都不叫鬼节。只是那些信奉佛教的人用来供奉佛祖的一个节日。
道家袭用鬼节定型
佛教之后，盂兰盆节被道教所袭用，节日的名称也开始发生变化，开始被称为中元节，并有在这天阴间众多阴灵会回到人间的说法，因此中元节又被称为鬼节。“盂兰盆节”在梁武帝时已有,至宋代定型成熟。此节以后被道教袭用，成了三官(即天官、地官、水官)节中的“地官节”，地官主掌地狱，于是人们穿凿说:这一天领导放假，地狱无人把守，故阴间的逝者们将沿着银河的亮光，回到人间。因此家家户户放河灯，以期在人间接续银河之路，迎接先人英灵。
