了解我国传统节日的话，会发现这样一种现象：关于同一个传统节日或者风俗习惯，可以有不停的说法、寓意与历史传说。为何会有这样的现象发生，其实可以将其归结为时代、历史演变、无史料可依等多方面的客观因素。
放河灯的由来
中元节放河灯的由来，严格意义上将，还是跟怀念祖先、表达美好祝福的寓意有关。相传，中元节放河灯的习俗可追溯到南北朝梁武帝时期，当时只是僧人在放生池里放河灯，后来流传到民间，成为人们表达对死去亲人的思念，对活着的人们祝福的美好习俗。唐肃宗于759年诏天下设放生池81所。北宋真宗在1016年定佛诞日为放生日，八月十五为中秋节，届时举灯玩月，放河笙歌，“僧尼道俗盆养供佛”。宋代道教得到提倡，规定中元节各地燃河灯、济孤魂、放焰口、演目莲戏，不少诗人留下杭州西湖放灯欢腾的诗篇。此后，放河灯在七月半举行并随道教、佛教传播而流行全国。这一天，人们在家设酒馔、烧纸钱祭祖，到寺庙、道观参加放河灯等法会或法会活动。
放河灯的“超度”寓意
中元节俗称鬼节，因此在这天放河灯的话，还带有一种超度亡灵的意味在里面，特别是那些溺死在水中的孤魂野鬼。很多溺水而亡的孤鬼，为了投胎，往往会拉人下水让其溺死，来换取自己投胎的资格。民间就用“放河灯”的方式为它们超度，希望这些水鬼能不再受苦早日投胎，免的危害人间。传说二是，人间的河与丰都鬼城的河相连，人们把对先人的思念以及对地藏王菩萨说的话都通过河灯，带到阴间。
河灯的造型设计
农历七月十五放的河灯有很多的造型设计，它们从材质到外形有各种严格的选择与样式，比如有的外形像西瓜，就叫做西瓜灯；还有蒿子灯、莲花灯等等。但以荷花造型最为多见，大抵也跟此时荷花盛开有些关系。
