在古代，岭南被北方人称为“蛮夷之地”，政治、经济、文化远远落后于中原地区。自隋朝隋炀帝开创科举制度，到唐朝唐宣宗的将近250年,岭南一直没有出过科举状元,直到唐大中五年（851）,年仅17岁的莫宣卿赴京城参加廷试获中状元 ，从而成为岭南历史上科举考试的第一个状元。
莫宣卿父亲莫让仁,是个老实敦厚的农民,家里很穷,平日靠养鸭为生。在他养鸭的地方，有一条大水沟，鸭子经常在水沟里洗澡，莫让仁就在沟边乘凉休息，一直等到鸭子吃饱肚子、洗完澡，日头也西斜了，才赶鸭子回家。一天，莫让仁发现水沟边有三株黄茅草，中间一株有水珠吸上又滴下，滴下又吸上，好生奇怪。这样等到了第三天，他忍不住用手去剥开这株黄茅草，不慎，手指给划破了，流血不止，最后竟死在那里。当晚，鸭子回家了，莫让仁没有回家。他父亲和妻子心生疑虑，就到处去找他。第二天才在他平时养鸭的地方找见了他的一顶草帽和一件蓑衣，人已经死了，而整个尸体却给白蚁团团围住。 莫让仁死后，因家穷，连棺材也买不起，便由几个兄弟就地挖了一个坑，埋葬在附近的水沟边。
碰巧这地方是地师看中的生龙口，葬下去一定要“发”的。可惜莫让仁兄弟没有把尸体对准独木村（在河儿口境内），而是对准荔枝村（在河儿口境内）。第二天，这位地师到来一看，叹息说：“啊，这口山地给人得了，就是差一点：独木不向向荔枝，得了英雄失了尸。”这句话后来成为莫宣卿中了状元，尸不还家的流言。莫让仁死时，莫宣卿还没出世，是一个遗腹子。后来他母亲因家境贫困，不得不改嫁给南丰的莫及芝。莫宣卿在他后父莫及芝家生活到六岁时，还没有开口说话，人们以为他是“白痴”。直到满七岁，他与孩童玩耍，在沙地上写下一首诗：
英俊天下有，
谁能佐圣君？
我本南山凤，
岂同凡鸟群。
人们才发现他很聪明，送他去读书，记性好，过目不忘。入学后他又写了一首自题诗：
少年立志早登科，
世上文章奈我何？
赋读五经犹恨少，
诗吟万卷未为多。
江湖海阔为池砚，
出水高山作墨磨。
愿意借瑗为白纸，
将来写尽太平歌。
其实他平时很懒散，不太听话，以致老师对他发生误解，要他回家，他又不愿意结果就留他在学校里做杂工——烧水和扫地。
一年，朝廷要考试，老师就挑选了一班学生上京应试。莫宣卿以一个杂工身份要跟着去，最初老师不同意，经莫宣卿苦苦哀求，才同意他跟大伙一起去。
宴饮完后，老伯留他们在茅屋过宿。翌晨临别时，老伯又抚摸着莫宣卿的头对大伙说：“莫小哥年纪最小，上京路远，你们千万要照顾他啊！”
这天，师生来到长江渡口，坐船过江。船上艄公有两个女儿，他们看到莫宣卿年纪最小，来帮他们划船，手脚又最灵巧，打心眼里喜欢他。船到中流，小妹兜风莫宣卿背后有一把伞，就说给艄公知道。后来，艄公就叫小妹跟着莫宣卿上京。她来到莫宣卿面前说：“小哥，我爹叫我跟你上京。”宣卿说“你跟我干什么啊？我自己没有钱，也是跟他们来的。”小妹说：“我有钱，我们大家用。”宣卿说：“你有钱，我也不要，我是来服侍大家的，怎能陪伴你。”但小妹苦苦哀求，宣卿最后也就同意了。
来到京城后，大家报名去考试，莫宣卿也报名了。第一次考试莫宣卿榜上有名，再经过复试，莫宣卿又入了选，这使莫宣卿和小妹高兴极了。他们两人买了两个沙田柚，每人一个，小妹的那一个两人边走边吃；莫宣卿这这一个捧在手里，抛上抛下，沿街说：“波碍响三声，高中状元第一名。”街人侧目，以为他是傻仔，但莫宣卿仍是抛他的沙田柚。后来，又经过第三轮复试，年仅17岁的莫宣卿果然考中了状元。皇帝亲自给新科状元莫宣卿赐宴，并在宴上赐诗祝贺：
南方远地产奇才，
突破天荒出草菜。
神鲤跳翻三尺浪，
皇都惊震一声雷。
莫宣卿中了状元，整京城都轰动了，整个岭南也轰动了，到处都燃放鞭炮以示庆祝。
