怀集县之名，始见于南北朝时刘宋元嘉十三年（436年），时析四会县银屯乡置怀集县。
为什么定名怀集县,旧县志乾隆本卷一称：“以县西有怀高岭得名：或以民瑶杂居，欲长民者绥怀而聚集之地。
”同治本卷一称:“怀高岭，城西半里，县之得名本此。
”民国5年本卷一记载亦同。
另有《今县名释》怀集县条称：“有怀溪水，晋因置怀化县。
”其意即由怀化改为怀集。
此三说颇值得探讨。
按我国地方定名的习惯，一是从实，一是从虚，两种情况。
所谓实，即以当地的地（包括地形、地貌、地势、地理位置等）、人、事、物为依据，从客观实际系地、系人、系事、系物；所谓虚，即以人的主观愿望为出发点，从当地的人情风俗、生活习惯，或当时当地的政治情况等而定。
从怀集这名本身来看，不论是 “怀”字也好，“集”字也好，均为虚而不为实，犹以“怀”字更为明显。
何谓 “怀”，《辞海》怀字第6条注为“安抚”，《汉语大词典》第10条注为“旧向”；第12条注为“安，安抚”。
怀集条注为“怀柔安集”。
怀集县古为南粤地，时称南蛮。
秦统一全国，置南海郡，怀集归所属。
至刘宋元嘉时，怀集仍属待开发的边远少数民族地区，虽民瑶杂居但汉人为多，民族矛盾并不突出。
封建统治手段不外乎安抚和镇压两种，有时是两种兼用。
在民族间没有矛盾或矛盾不突出的情况下，理应采取安抚手段，使民心感恩归顺，以达到国泰民安的统治目的，这是统治者的愿望。
与怀集县置县的同时，还有析四会置新招、化蒙、化注县（《广宁县志》道光四年重修本）。
从封建统治者给这些县定名的用意看，充分表现出统治者通过安抚手段，达到统治的目的。
中国现在很多县名是用字的，如怀化、怀宁、怀安、怀远、怀来、怀矛、怀德等，这些县名是古代置县时定下来的，而且都是边远地区或少数民族地区，同样表现出封建统治者的这种心理状态。
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