现在，天坛祈年殿的顶部是一水儿的蓝色琉璃瓦，但其实这并不是它的原貌。大约五百年之前，祈年殿可是有着一顶花帽子。在《明会典》中有一副样图，是1420年永乐皇帝修建祈年殿的最初版本，那时祈年殿的名字是“大祀殿”，而且整体框架是四方的，并不是我们看到的现在的圆形。后来，方形建筑变圆形还是一百多年后的明朝嘉靖皇帝的主意。
因为嘉靖皇帝的上一位正德皇帝没有子嗣，所以就由他这个表兄弟即了皇位。虽说皇位在手，但毕竟不是正统，所以嘉靖皇帝始终感到忧患。于是，他大力改造北京城，亲自参与设计，将方形的“大祀殿”改成了与现在祈年殿样式几乎相同的圆形“大享殿”。“大享殿”有三层圆顶，最上层是蓝色的琉璃瓦，蓝色象征着天，代表了上帝。中间一层是黄色的琉璃瓦，黄色象征着皇家的统治。最下层是绿色的琉璃瓦，绿色代表着老百姓生产劳作。这三种颜色也是最有代表性的琉璃瓦的颜色。
后来，乾隆皇帝觉得这样的顶子不好看，趁着修缮的时候就全部换成了蓝色的琉璃瓦，又更名为祈年殿，就是我们现在看到的天坛中祈年殿的样子。春节，天坛会有祭天的表演，但其实这里也不是祭天的地方。乾隆总是会在每年孟春(立春后的第一个月）到祈年殿前举行祈谷仪式，所以这里实际上是祈求五谷丰登的地方。
蓝，黄，绿，北京琉璃瓦最常用的三种颜色，实际上和唐朝盛行的唐三彩的主色调如出一辙，确有异曲同工之妙。二者表面都有半透明的彩釉，在800到1000度的温度中烧制。2004年，在江苏无锡的鸿山，考古发现了7座战国时期越国的大墓。在级别最高的一座墓地中，专家发现了陶胎红彩蓝色琉璃釉的碎片组成的玲珑球，专家推测是象征着权利的器物，可能也是到现在为止发现的最早的琉璃制品，也就是唐三彩和琉璃瓦共同的老祖宗。
公元5世纪，北魏就已经有了琉璃瓦，公元7世纪，唐代很多皇家的建筑表面都会用琉璃瓦，但是较为常用的是蓝绿色调的琉璃瓦。因为当时生产蓝绿色的琉璃瓦比较简单，方便大批量的生产。为什么后来的皇室喜欢用黄色的琉璃瓦了呢？这第一个原因和中山公园的五色土有关，因为五色土对应的白绿蓝红黄中，黄色在最中间，被认为是至高无上的皇权的象征。第二个原因就和世代为皇家生产琉璃的琉璃渠村说起了。因为这里产煤，还有生产琉璃的上好页岩，并且，这黄色的琉璃瓦对于琉璃渠村来说是生产最为复杂的，所以皇帝自然选用了这需要最严谨的生产条件的黄色琉璃瓦。
在以前，皇家对于琉璃瓦的使用机制有着严格的要求。据《清会典》记载，绿色的琉璃瓦一般用在亲王府正门的寝殿，例如恭王府。平民百姓除了特许根本不得使用琉璃瓦。在西山潭柘寺的大雄宝殿使用了黄色的琉璃瓦，而且造型还与太和殿相似，只是小了一号而已，屋顶的琉璃鸱吻之比太和殿上的矮了半米。但是这座寺庙距离紫禁城太远，远远比不上紫禁城边上的那些寺庙，于是，这琉璃瓦屋顶便多了个绿色的边来装饰象征着地位降了半格。
马甸附近的西黄寺是绿顶黄边的，这又是为什么呢？清朝的顺治皇帝，为了迎接藏传佛教的僧人到北京，特意建了这座寺庙，因为这里接待过很多高僧但是只能用绿色的顶子，为了表示皇帝的重视，所以特意建了个黄色的边来表示地位升了半格。除了园林中的瓦只是为了好看没有特别的含义以外，这些黄绿的琉璃瓦都包含着丰富的政治原因。
除了这些常用的瓦色，还有一种黑色的琉璃瓦。在西城区的火德真君庙就用了黑色的瓦顶，也是早年间唯一的黑瓦建筑。黑色又叫玄色，北方就属玄色，属水，因为水可以镇火，并且这里自建好以后从未发生过重大的火灾，所以明清的建筑师便开始效仿，广泛的使用黑色瓦片来表示防火。
