“菩提”一词为古印度语（即梵文）Bodhi的音译，意思是觉悟、智慧，用以指人如梦初醒，豁然开朗，顿悟真理，达到超凡脱俗的境界。
佛祖既然是在此树下“成道”，此树便被称为菩提树。
在印度，每个佛教寺庙都要求至少种植一棵菩提树。
印度非常讲究菩提树的“血脉”，并以当年佛祖顿悟时的圣菩提树直系后代为尊。
有种说法称，公元前3世纪，阿育王的妹妹砍下了圣菩提树的一棵树枝，将其带到了斯里兰卡并种植成活。
后来位于菩提迦耶的圣菩提树在阿拉伯人入侵印度时被毁，斯里兰卡的菩提树便成了维系佛祖渊源的“唯一血脉”。
时至今日，在印度佛教圣地所植的菩提树，包括佛祖打坐原址菩提迦耶的圣菩提树，全部由斯里兰卡的菩提树嫁接而来。
随着佛教传入中国，菩提树在中国也有深远的影响。
唐朝初年，僧人神秀与其师兄慧能对话，写下诗句：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。
”慧能看后回写了一首:“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。
”这对师兄弟以物表意，借物论道的对话流传甚广，也使菩提树名声大振。
