李调元，字美堂，号雨村，生于清雍正十二年（1734），卒于嘉庆七年（1802）。
其父李化楠， 乾隆七年（1742）进士。
调元聪明机智， 又受家学熏陶，5岁入乡塾，读“四书”、《尔雅》，过目成诵。
他7岁时，来客命对：“蜘蛛有网难罗雀”，答曰：“蚯蚓无鳞欲变龙”。
李调元19岁以后，才气横溢，擅长文章，尤工书画，受业于涪江书院，“州院试俱第一”。
他文笔优美，往来京师与诸名公巨卿唱和，所作诗文脍炙人口。
（同治四年《罗江县志》卷二十四）兵部尚书钱香树命作春蚕诗，他随口即成，其中有“不梭非弹却成圆”，被认为神来之笔，广为传颂。
乾隆二十四年（1759）乡试，提学使“奇其文……拔第一”，使就读于锦江书院，与崇庆何希颜、成都张鹤林、内江姜尔常、中江孟鹭洲、汉州张云谷，以文章著于时，时称“锦江六杰”。
乾隆二十五年（1760），李调元礼闱落第，与父交游于京师，补恩科品级中书，与毕秋帆、祝芷塘、王梦楼、赵瓯北、程鱼门诸名士诗文唱和；又从陆宙冲学画。
他颖悟力强，很快掌握了技法神韵， 精于水墨丹青，谐号“小李将军”。
乾隆二十八年（1763）会试诗题为“从善如登”，李调元诗中有“景行瞻泰岱，学步笑邯郸”之句，为副总裁赏识，列为第一。
总裁秦蕙田说：“此卷才气纵横， 魁墨， 非元墨也”，置为第二。
他殿试中二甲十一名，入翰林院， 为庶吉士入庶常馆，后历任吏部考功司主事兼文选司、翰林院编修、文选司员外郎、广东副考官。
李调元为人耿直，不畏权势。
乾隆三十二年（1767），他在吏部任考功司主事兼文选司掌进等小官。
其职责是每日送百官履历升降循环簿签至宫门，交值日太监转呈皇帝。
由于官卑职小，他常受太监欺压。
一般新任职者，为求办事顺利，常常预先向太监馈赠财物。
李调元蔑视这一陋规，不理睬太监的需索。
太监怀恨在心。
有一天，太监下午才出宫门接簿，还怒骂李调元迟误时刻。
调元厉声应答道：“我官虽小，是朝廷委任，犯罪自有国法，你怎敢随便辱骂？”说罢抓之欲面见皇帝。
幸有大臣劝解， 太监才得以下台。
此后，太监再也不敢向他索取见面礼了。
乾隆四十年（1775），李调元升迁文选司员外郎。
乾隆四十二年（1777），因湖南巡抚公文措辞失当，他按规定不与画押。
吏部尚书阿桂堂、舒赫德大发雷霆，在考察京官时，将李调元填入“浮躁”一类。
乾隆帝见表册所填19人均年迈多病，惟独李调元年富力强，就询问吏部尚书：“李调元何事浮躁？”吏部大臣回复：“过于逞能。
”乾隆帝一笑置之，诏令李调元仍为吏部员外郎。
是年八月，李调元升任广东学政，临行前为乾隆帝召见，应对中肯，皇帝再三勉励。
乾隆四十六年（1781），他任满回京复命，乾隆帝又在勤政殿召见，问其广东总督、巡抚以下官员事。
李调元如实对答，乾隆帝十分满意。
次日，李调元即擢任直隶通永兵备道。
第二年，李调元奉旨护送一部《四库全书》去盛京（今沈阳），因途中遇雨，沾湿黄箱而获罪，被流放新疆伊犁效力；旋经袁守侗搭救，从流放途中召回，发回原籍，削职为民。
他深感仕途坎坷，吉凶莫测，于是绝意仕进。
有人劝他设法复职，他以东坡诗咏答说：“便从洛社休官去，犹有闲居二十年。
”又在《小西湖看荷》一诗中写道：“谁开玉镜泻天光，占断人间六月凉。
长羡鸳鸯清到底，一生受用藕花香。
”这些诗表明了李调元与官场决裂、洁身自好、纵情山水的志趣。
李调元是清代蜀中一怪才，他在学术文化上的成功决非偶然。
这首先要归结到他的家学渊源，同时也是他个人先天禀赋与后天坚持不懈、刻苦努力的结果。
李调元的父亲李化楠，号石亭，历任知县、府台同知等，一生力行善事，任上颇有政声，著有《万善书稿》、《石亭诗集》、《醒园录》等书。
李调元受父亲影响，自幼爱好读书，涉猎范围极广，凡诸子百家、经史子集、诗词歌赋、天文地理，无所不览。
他利用在吏部任职的机会，饱读大内典籍、御库秘本，勤奋披阅、抄录，“于是内府秘藏，几乎家有其书矣”。
在任职京师或奉旨外巡期间， 虽不能埋头读书，但在“公余之暇，犹手不释卷”。
去职回籍后， 他更是以读书、写作为乐，“啸傲山水，以著述自娱”，与钱塘袁枚、阳湖赵翼、丹徒王文治诸先生齐名，人称“林下四老”。
他深感学海无涯、光阴催人，“念日月之以逝，恐文献之无征……恐一旦填沟壑，咎将谁归？ ”（同治四年《罗江县志》卷二十四）他因而废寝忘食，以苦读为乐事，无一日之懈。
李调元一生著述极为丰富，按照杨懋修《李雨村先生年谱》统计，一共130种。
兹将其主要著述分年列下：
乾隆二十一年（1756）以前完成者：自刻《李太白集》。
乾隆二十八年（1763）以前完成者：辑《蜀雅》三十卷，《易传灯》四卷，《古文尚书》十卷，《程氏考古编》十卷，《敕文郑氏书说》一卷，《洪范统一》一卷，《孟子外书》四卷，《续孟子》二卷，附《伸蒙子》三卷，《大学旁注》一卷，《月令气候图说》一卷，《尚书古文考》一卷，《音辨》二卷，《左传事纬》四卷，《夏小正笺》一卷，《周礼摘笺》五卷，《仪礼古今考》二卷，《礼记补注》四卷，《易古文》二卷，《遗孟子》一卷，《十三经注疏锦字》四卷，《左传官名考》二卷，《春秋三传比》二卷，《蜀语》一卷，《蜀碑记》十卷，《中麓画品》一卷，《卍斋巢录》十卷，《博物要览》十二卷，《补刻金石存》十五卷，《通俗编》十五卷，《六书分毫》二卷，《古音合》三卷，《蔗尾丛谈》、《奇字名》十二卷，《四家选辑》十二卷，《制义科巢记方言藻》二卷， 《墐户录》一卷， 《醒园录》一卷。
乾隆三十二年（1767）以前完成者：《唐史论断》三卷，《藏海诗话》一卷，《山水纯秀全集》一卷，《月波洞中记》一卷，《蜀祷杌》二卷，《翼元》十二卷，《农书》三卷，《刍言》三卷，《常谈》一卷。
乾隆三十四年（1769）完成者：《江南余载》二卷，《江淮异人录》二卷，《青溪弄兵录》一卷，《张氏可书》一卷，《珍席放谈》二卷，《鹤山笔录》一卷，《建炎笔录》三卷，《辩诬录》一卷， 附《采石瓜洲记》一卷，《家训笔录》一卷，《旧闻正误》四卷。
乾隆三十六年（1771） 完成者： 辑《建炎以来朝野杂记》上、下共四十卷，《州县提纲》四卷，《诸蕃志》二卷，《省心杂言》一卷，《三国杂事》一卷，附《三国纪事》一卷，《五国故事》二卷，《东原录》一卷，《肯綮录》一卷，《燕魏杂记》一卷，《夹 遗稿》三卷，《龙拿手鉴》三卷， 《雪履斋笔记》一卷，《日闻录》一卷，《吴中旧事》一卷，《鸣鹤余音》一卷。
乾隆四十六年（1781）以前完成者：《世说新语旧注》一卷，《山海经补注》一卷，《庄子阙误》一卷，《林伐山》二十卷，《古隽》八卷，《谢华启秀》八卷，《哲匠金桴》五卷，《均藻》四卷， 《谭苑醍醐》八卷，《转注古音略》五卷， 附《古音后语、古音丛目》五卷，《古音猎要》五卷，《古音附录》一卷，《古音余》五卷，《奇字韵》五卷，《古音骈字》五卷，《古音复字》五卷，《希姓录》五卷，《墨池璅录》二卷，《法帖神品目》一卷，《金石古文》十四卷，《古文韵语》一卷，《风雅逸篇》十卷，《古今风谣》一卷，《古今谚》一卷，《丽情》一卷，《燃犀志》二卷，《异鱼图》六卷，《补刻全五代诗》一百卷，《翼庄》一卷，《古今同姓名录》二卷，《素履子》二卷，《说文篆韵谱》五卷，《古算经》一卷，《主客图》一卷，《苏氏演义》二卷，《淡墨录》十六卷，《出口程记》（乾隆四十六年奉旨观察承德府属当年秋谳，故有是作纪实）。
上述著作（尚未包括《童山文集》、《童山诗集》），按类别划分，其中少量是对前人著述的整理，包括校刊、纂辑和刻印；大部分则是李调元多年苦心研究的成果。
从内容看，包罗了历史、考古、地理、文学、语言学、音韵学、金石学、书画、农学、姓氏学、民俗学等专门领域的研究成果。
尽管涉猎范围广博，研究内容庞杂， 他始终以一丝不苟、刻苦钻研的精神从事。
他刊刻《李太白集》时才22岁，名儒袁守侗看了他写的序言后，认为其水平不在皇甫谧之下，说：“蜀坊无书， 独此刻耳。
”通过精卫填海般的努力，调元终于完成了包括150种著述在内的学术总构——《函海》，并于乾隆四十九年（1784）全部刊行。
