朱元璋出生于1328年（天历元年）在家里排行第四，家族兄弟排行第八。
所以叫朱重八，后改名朱元璋。
朱元璋这一朱姓宗族，出自金陵之句容，家住朱家巷，地属通德乡，其地在今江苏省句容，朱元璋以上几代人都以农业为生。
他的父亲和祖父以及曾祖父等数辈人都是拖欠税款者，在淮河流域到处躲债，想找一个地方做佃户，以便在这里能过仅能糊口的生活。
他在兄妹中是大难不死的最小的孩子，除了最大的孩子外，其余孩子都因无力抚养而送人或嫁出。
朱元璋幼时贫穷，曾为地主放牛。
1344年（元至正四年），入皇觉寺，25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝， 1356年（至正十六年）被部下诸将奉为吴国公。
同年，攻占集庆路，将其改为应天府。
1368年（至正二十八年）朱元璋击破各路农民起义军后，在应天府称帝，国号大明， 年号洪武。
后结束了蒙元在中原的统治，平定四川、广西、甘肃、云南等地，最终统一中国。
朱元璋在位期间，下令农民归耕，奖励垦荒；大搞移民屯田和军屯；组织各地农民兴修水利；大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物、他还徒富民，抑豪强；下令解放奴婢；减免税负，严惩贪官；派人到全国各地丈量土地，清查户口等等。
经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展了，史称洪武之治。
1380年（洪武十三年），朱元璋废丞相，设承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司三司分掌权力，进一步的加强了中央集权。
1398年（洪武三十一年），朱元璋病逝于应天，享年71岁，庙号太祖，谥号开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝。
葬南京明孝陵。
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朱元璋聪明而有远见，神威英武，收揽英雄，平定四海，求贤若渴，重农桑，兴礼乐，褒节义，崇教化，制定的各种法规都很相宜。
自古以来，前所未有。
但是他的性格暴戾，偏好诛杀，使得一代开国元勋很少有善终的，这就是朱元璋的缺点.
