郭嘉本是袁绍帐下谋士，但是郭嘉是一个很会观人的人，正当袁绍实力庞大如日中天的时候郭嘉却预言，袁绍以后定不会成大事，当时天下豪杰谋士都纷纷奔向袁绍军营。
在一天夜里，郭嘉弃袁绍而奔曹操，中间经过荀彧的鼎力举荐，与曹操相识，曹操与郭嘉连夜谈论天下形势，曹操非常欣赏郭嘉，认为郭嘉是他得天下一大将才，而郭嘉看准曹操，死心塌地的为他效命疆场，出谋划策，甚至不顾生死，当时郭嘉曾对曹操说自己身体虚弱，难以服水土，如果到南方或者偏北的地方作战必定命不长久，但是郭嘉却又时时刻刻提醒曹操要准备进军北方消灭袁绍，南下征服刘表，而不顾及自己的生命安危，这可以说是在不要性命的为曹操出谋划。
郭嘉在曹操逐袁术、败张绣、灭吕布、破袁绍、击刘备，北征乌桓等战争中都立下了汗马功劳。
进一步加快了曹操的稳定中原，建立北方根据地的脚步，他从不注重功名和金钱，曹操曾经封赏他很多土地，黄金，他都不怎么看重，曹操对其深为敬佩，他立志一生帮助曹操夺得天下，他在曹操军中的价值可以跟刘备手下的诸葛亮相并论。
但是老天弄人，就在郭嘉还没有进入不惑之年的时候，却死在了北征乌桓的回师路上，至此中国北方只剩荆州刘氏未被消灭，因为未完成帮助曹操统一中国北方的梦想，郭嘉含恨而亡，年仅37岁，说来也巧就在同一年诸葛亮出山来辅佐刘备，从此曹操再也不向以前那么一帆风顺。
曹操曾经评价郭嘉“深通有算略，达于事情。”“难奉孝为能知孤意。”
当曹操听说郭嘉病亡的消息以后嚎啕大哭，痛心不已，并在悲哀中指天而言：“天地广阔，博纳万物，遂容不下我郭奉孝！岂天妒英才乎！？”在后来赤壁战败后曹操更因事思人，想起郭嘉，流涕大哭，并说：“若奉孝在，孤何以至此！”后郭嘉与荀彧，程昱，贾栩，荀悠一并被认为是曹操开国初期的五大谋士，郭嘉被奉为首功之臣。
