活佛是“再来者”，也就是前世有所成就，乘愿再来的转世者。
他与一般凡夫是不同的。
活佛因愿力而来，凡夫因业力而来。
活佛中有能胜任上师的，也有不能胜任上师的。
活佛也需要修证自己。
虽然前世获得证悟，今世现凡夫相还是要修证，因为我们每个人接受众生相时，都是有挂碍、有染垢的。
当然活佛降生时会与其他众生不同，如出现天降甘露、出彩虹、冬天开花等瑞相。
他的悟性也比一般众生高，他有资格摩顶、加持灌顶，但需要修证才有资格传法灌顶。
活佛须经大成就者、传承的认定，确认是某某成就者的转世，举行坐床仪式后才可以称“活佛”。
在中国，从元朝开始，法王被当成是一个特别的官方头衔，用来封赏蒙藏地区的佛教僧侣。
通常这些僧侣都兼有转世祖古的身份，因此，法王逐渐被当成是活佛的同义词。
最早拥有法王封号的是萨迦派的僧侣，元代的八思巴。
此后，朝廷以法王之名来策封蒙藏地方的重要僧侣，用来彰显他们政教合一的独特地位，但在元朝时，法王仍是非常设的荣誉职衔。
明朝永乐年间，对蒙藏地区设置僧官制度，分成法王、西天佛子、大国师、国师、禅师、都纲等不同等级。
在西藏设置了三大法王（大宝法王、大慈法王、大乘法王）及五大国王（阐化王、护教王、赞善王、辅教王、阐教王）。
自此，法王成为常设性的官衔，只有少数高级的佛教僧侣能够使用这个头衔
上师有传法上师和金刚上师的不同。
传法上师具有一定的修证，可以传法，但没有灌顶的资格。
金刚上师必须具备相当的证量，并经过大成就者或传承的认定，不是“自封”的。
只有金刚上师才具备灌顶、传法、引导的资格。
藏传佛教认为金刚上师就是佛所现的凡夫相。
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