一般来说，国学是指以儒学为主体的中华传统文化与学术。
国学既然是中国传统文化与学术，那么无疑也包括了医学、戏剧、书画、星相、数术等等，这些当然是属于国学范畴，但也可以说是国学的外延了
何谓国学？
国学是一个上世纪二十年代产生的名词，当时的历史背景不必多说，学术上的时代主题是西学东渐。
此前中国的旧学在现代文明面前一败涂地，曾国藩继承明儒传统，身体力行，通经致用，后来又有张之洞提出“中学为体，西学为用”，力图调和传统与现实的阴阳关系。
后来学术界兴起“整理国故”的热潮，虽然与当时历史条件看似不协调，实则是有深刻历史理性的。
提出学习西方，“师夷长技以制夷”的魏源，当时不但提出学习西方文明，同时又提出要恢复两汉经学，这看似极为矛盾，其实正是魏源的高人之处，此后正是在这样的基础上，才有了中西交流的合理原则。
当时国人有一种全盘否定国粹的倾向，外国来的就是梅毒也是好的，而看新文化运动闯将之一胡适，则在介绍杜威的实践主义时同时讲授中国哲学史。
当时的历史氛围下，国学概念产生后其意义内涵自然较复杂，包括传统官方民间各种学问、艺术、技艺等，但在狭义上，国学之范围不脱经史子集四部，同时四部中又以经学为首。
今人对国学的基本看法只在形式上，乃至觉得用文言文的就是国学，对于朴学之类几无任何概念。
举例来说，治国学先从经学开始，经，古称六经或六艺，后世经历秦火，几经辗转，乃最终定为十三经，包括《周易》、《尚书》、《诗经》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《左传》、《公羊传》、《谷梁传》、《论语》、《尔雅》、《孝经》、《孟子》。
《周易》以占筮之书，历秦火而独存，没有被焚禁过，六经之中其他经书及六国史书之类都在焚书坑儒中被焚，后在汉初由官方整理寻找，从故秦博士伏生这些人那里按他们的背诵记述重新补足，与原书多不一致，同时又有鲁恭王坏孔子家壁发现壁中书，及后世刘歆于秘府整理出的“古文经”，虽有经学家的今古文之争，古文家又因伪造部分经书而被诟病，后东汉郑玄调和今古文，又经王弼、王肃诸人，今古文之争渐弭，而一代人皆以一代之风气解经，西汉尚灾异，故董仲舒等人讲公羊学言灾变，京房易学讲卦气；东汉流行谶纬，郑玄乃兼注纬书；魏晋尚玄，乃有调和儒道之努力，论四本、崇有、贵无以至有将无同之论，说《易》者多采道家之旨。
南北朝至隋唐大略沿袭并整理，孔颖达笺注群经，为当时经学南北融合作出贡献。
宋明时易学继陈抟而有邵雍，后朱熹采易图讲易，重在义理，此时理学产生，又者经历隋唐，经学受到禅宗影响，又进入新的境界。
再有太极、气、理、性之说遍及人心，此时经学离孔子所治经已渐远，至王阳明“心学”则更是采佛家大乘精义。
清朝文字狱大兴，考据朴学大兴，乾嘉年间尤盛，纳兰《通志堂经解》之后，诸家整理经学文字勘定版本，并作正义笺疏，焦循、钱大昕、阮元等为冠。
近代俞樾兼通今古文，其弟子则又启今古文之争，又有南海先生康有为作《新学伪经考》，当时章太炎、刘师培诸人，遂争演愈烈。
通经学史，还须知道经学背后的政治因素，如汉代治经是士族垄断仕途的方法，注经便是掌握话语权，乃造出俨然春秋贵族一般的世代簪缨之巨族，在晋以后士族遂成为超越皇权的势力，至有“王马共天下”之说。
今古文之争更牵涉到很多政治因素，如王莽改制等，总而言之，经学中问题错综复杂，而只有治经学后，才能遍及群书，治史、子、集部。
例如，不通经学，不会《尔雅》、《说文解字》训诂音韵之类，就无法在文句上读懂古书；不懂《周易》象数乃至天文地理者，就无法读懂史书中各种历法天象灾异记载，也读不懂《史记》中《秦楚之际月表》之类，从而亦无法理解司马迁“究天人之际”的理论体系；不懂易学，不读《春秋》、《诗经》、《礼记》之类，就无法理解子学中的很多理论来源（因为古代文化的整理者和集大成者不是老子、墨子、庄子，而是儒家的至圣先师孔子）。
史部的体系大致三种，一者纪传，承袭《史记》体制，如《汉书》、《明史》者；一者纪年，承袭《春秋》体制，如《资治通鉴》者；又者纪事，承袭《通鉴纪事本末》，如《宋史纪事本末》等。
而在章诚斋眼中，六经皆史（《周易》和史之关系可参考胡朴安《周易古史观》），故史部实际也是继承经学传统，史笔即用春秋笔法，并采用经学中通三统、尊王攘夷、大一统、母以子贵等观念，这是史部概况。
子部是四部中最少的一部分，故将佛道典籍均填入子部，先秦诸子著作是子部最早来源，多归于子部杂学之属，以备与儒家参合互用，而兵农医术等应用内容在子部则列为较下之学，易学中部分阴阳五行术数之类也在其列，如《六壬大全》、《三命通会》、《李虚中命书》等。
集部有楚辞、总集、别集等分类，主要收录历代文艺方面作品，这一部分由于历代作家不断更新填充而蔚为大观，如宋人著书就有数万卷，而在江陵焚书之后天下藏书不过才两三万卷。
此部分与经学中小学（音韵训诂等）多有关联，如《佩文诗韵》等，要之，不同小学，不解平仄及古音等就不能吟诗填词作赋属文，今人文章不济多半还是小学功底不够扎实，对汉字本身感悟不深，又不能通其他几门语言与汉语对比，更显语言能力单薄。
集部文章可作三不朽之“立言”者，也是文章精华处。
经史子集之外，如《西厢记》、《牡丹亭》之类可归集部，又是艺术门类，也是国粹内容，国学中也有一席之位，但已非主体脉络，今日发扬光大可以，但其实已是末业闲流。
论国学，先明国学之义，所谓必也正名乎，善哉。
