“五岳”是我国五大名山的总称，即东岳泰山、西岳华山、北岳恒山、中岳嵩山、南岳衡山。
五岳的说法始见于《周礼、春官、大宗伯》：“以血祭祭社稷、五祀、五岳。”现在公认《周礼》成书于战国后期，是儒家思想融合道、法、阴阳等诸家而形成的。
因此我们认为五岳的思想是糅合商代以来的四方神和战国初期的五行观念而形成的山岳崇拜。
五岳是封建时代帝王加封的。
“史记集解”载：“天高不可及，于泰山上立封禅而祭之，冀近神灵也。”帝王们为了“报天之功”，常以雄伟险峻的大山为祥瑞，在峰顶上设坛祭祀，举行封禅大典。
封禅的理论起源于战国时代的齐、鲁。
而第一个举行大规模封禅仪式的是秦始皇。
秦始皇亲自祭祀的地方只有泰山一处。
到了唐代，封禅活动更加频繁。
经过封建帝王的大肆吹捧，五岳的地位更高了。
我国的名山不少，庐山、黄山、峨眉山名气都不小，唯独这五座山尊为“岳”，不是没有道理。
拿东、西、中三岳来说，都位于黄河岸边，黄河是我们中华民族的摇篮，是华夏祖先最早定居的地方。
五岳在我国虽不是最高峻的山岭，但都高耸在平原或盆地之上，这样也就显得格外险峻了。
“诗经”中有“泰山岩岩，鲁邦所瞻”、“嵩高维岳，骏极于天”等诗句，可以看出泰山、嵩山在古人心目中的地位。
同时，由于受到当时一些条件的限制，不可能对天下名山全面考察，当然也就无法“择优录取”了。
五岳劈地摩天，气冠群伦。
千百年来，皇帝在这里祭祀，僧人道士在这里修行念经，善男信女在这里烧香许愿，名人雅客也喜欢在这里赋诗作画，给五岳留下了众多的人文遗迹，五岳更加有名了。
难怪人们登五岳后，会发出“五岳归来不看山”的慨叹。
古代封建帝王把五岳看成是神的象征。
“岳”在春秋前原是掌管大山的官吏职称，尧时分掌四方外事的部落首领就叫“岳”。
后来把主管方岳的官吏与岳官驻地的大山名称统—起来了，便出现了代表四方大山的“四岳”。
据道教典范《洞天记》云：“黄帝画野分州，乃封五岳。”黄帝远在五千年前，其疆域版图不出黄河流域，黄帝是否封岳无正史可查，但到唐虞三代出现了四岳是无可置疑的。
那时各朝京都虽屡有变迁，均不出晋、陕、豫三省范围，其所封四岳都在黄河流域。
春秋产生了“五行”之说，战国时颇为流行。
由于阴阳学家邹衍等人的大力宣扬，“五德终始论”越来越盛。
“五岳”之说才应运而生，故《诗话》曾说：“唐虞四岳，至周始有五岳。”
中国岳山称名始见于《尚书》。
《尚书》有东、西、南、北四岳，而无五岳。
四岳山名见于经书者唯有东岳岱宗。
《周礼·大宗伯·大司乐》始言五岳，而不言为何山。
后来司马迁在《史记.封禅书》中才对名山大川较翔实可靠地总结了自五帝至秦代的演变过程：“因为夏、商、周的国都都在黄河与洛水之间，所以嵩山为中岳，其他四岳各随其方，四渎都在山东。
至秦称帝，建都咸阳时则五岳、四渎均在东方。
自五帝以至秦，名山大川或在诸侯，或在天子，不可胜纪。
及秦并天下后，才有了明确规定：自河南省崤山以东为名山五，即嵩山、恒山、泰山、会稽、湘山；大川二，即济水和淮河。”
综上所述，汉之前五岳之制因势而异，各有不同。
周建都于丰、镐，以华山为中岳：周平王东迁洛邑以后，又以嵩山为中岳，华山为西岳。
只有东岳泰山和北岳恒山自古未变。
至汉武帝时，才正式创立五岳制度，并登礼天柱山封为南岳。
据《汉书·郊祀志》载，汉宣帝神爵元年(公元前61年)颁发诏书，确定以泰山为东岳，华山为西岳，霍山(即天柱山）为南岳，恒山为北岳，嵩山为中岳。
隋文帝杨坚统一南北朝后，于开皇九年(公元589年)诏定湖南湘江之滨的衡山为南岳，废霍山为名山。
北岳恒山在汉、唐、宋时，皆在山阳的河北曲阳登礼。
至金、元、明、清诸代均建都于北京，曲阳之山在京城之南，与北岳名称不符。
而恒山主峰天峰岭位于山阴的山西浑源，恰在京城之北。
所以，明代称浑源恒为北岳，但因路途遥远，祭祀仍在曲阳。
直到清代顺治十八年(公元1661年)才根据礼臣的建议，改招北岳于浑源。
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