揭阳是粤东古邑，广东省历史文化名城、潮汕文化发祥地，见诸史载已有2200余年，得名于古五岭之一的揭阳岭，春秋战国时属百越地。
秦始皇平定南越后，于秦始皇三十三年（公元前214年）设立揭阳戍守区，隶属南海郡。
汉武帝元鼎六年（公元前111年）建制揭阳县，管辖现潮汕、兴梅和闽南的龙溪、漳浦等地方。
东晋成帝咸和六年（331年）揭阳拆为海阳、潮阳、海宁、绥安4县。
以后几经复废，至宋绍兴十年（1140年），又设立揭阳县。
新中国成立后，揭阳县先后隶属潮汕专区、粤东行政区、汕头专区、汕头市。
1991年12月7日，国务院（国函［1991］84号文）批准撤销揭阳县建立揭阳市（地级）。
