三皇：是华夏族的祖先。
因众说纷纭，不同著作对其有不同说法，现列表如下： 称呼 称号 图腾 尊号传说关系主要贡献大约时间燧人氏天皇火燧皇华胥氏之夫洪荒时代之后，教会族人钻木取火20万—5万年前伏羲氏 人皇 龙 羲皇燧人氏之子结绳记事、渔猎、穿衣、音乐 约公元前5000年女娲氏 蛇 娲皇伏羲之妹质地发展人口，创立婚姻制度
完善规矩法度、风俗礼乐 约公元前5000年有巢氏 巢皇 教会族人建造房屋，巢居文明开拓者 约公元前3500年 神农氏 地皇 牛 农皇 真正整合农业、统一医学
治麻为布、贮存物品
开辟经济市场、再创文乐
教会族人耕田 约公元前3000年注：上古时代的人，大多无名，表中的“称呼”大多是后世所拟。
三皇之号，最早见于《周礼·春官·外史》，《史记·秦始皇本纪》秦博士所议“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”“泰皇”即指“人皇”，其实是说“天皇、地皇皆神祇人物及传说，惟“人皇”是统治现实社会的真实统治者，所以王绾、冯劫、李斯与秦博士皆曰泰皇最贵。”
因为《史记》是记述的中华典史，盖三皇是口传历史，司马迁没有载入，故太史公司马迁在《史记》中未采用从三皇起，而从五帝本纪起，三皇五帝不过是后世一些人为歌功颂德把他们神话。
三皇，亦称医王，又称医神。
《史记·秦始皇本纪》：“臣等谨与博士议曰：‘古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。
’”
《史记·补三皇本纪》引《河图》、《三五历纪》：“天皇、地皇、人皇。”
《太平御览》引《春秋纬》:“天皇、地皇、人皇。”
《风俗通义·皇霸》第一，引《春秋纬运斗枢》：“伏羲、女娲、神农。”
《白虎通义·号》：“伏羲、神农、祝融。”
《尚书大传》：“燧人、伏羲、神农。”
《帝王世纪》：“伏羲、神农、黄帝。”
《潜夫论》：世传三皇五帝，多以为伏羲神农为三皇。
其一者或曰遂人，或曰祝融，或曰女娲。
其是与非未可知也。
（卷八）
《辞海》合订本：“最后一说反映了原始社会的经济生活发展情况。” （1）天皇、地皇、泰皇（《史记》）
（2）燧人、伏羲、神农（《尚书大传》、《白虎通义》）
（3）天皇、地皇、人皇（《太平御览》）
（4）伏羲、女娲、神农（《风俗通义》）
（5）伏羲、祝融、神农（《白虎通义》）
（6）伏羲、神农、共工（《通鉴外记》）
（7）自羲农，至黄帝。
号三皇，居上世。
（《三字经》）
（8）盘古、女娲、伏羲（民间传说）
（9）伏羲、神农、黄帝（《帝王世纪》、《古微书》）
（10）有巢氏、燧人氏、知生氏（《庄子》、《纲鉴易知录》）
最后一种说法由于《古微书》引用《帝王世纪》的影响力而得到推广，所以伏羲、神农、黄帝成为中国上古社会三位杰出的帝王。
此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。
后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首龙身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
道教神灵排位：三清、四御
儒教神灵排位：天地祖先（三皇五帝）、圣人（至圣孔子、亚圣孟子、武圣关羽）
女娲的地位，有时在三皇之上，有时在三皇之内，有时在三皇之下。
据说原因有三：一、神话传说中女娲化生万物，地位非常高，在三皇之上；二、传说中伏羲、女娲既为兄妹又为夫妻，母系氏族的兄妹是父系氏族的表兄妹，中国有表兄妹婚姻的传统，列入三皇时有时两个人都选中，有时只选一人作为代表，具在三皇之中；三、尚书在经书中的显赫地位使得它所宣传的伏羲、神农、黄帝三皇观点，因为有黄帝姬轩辕这个最接近历史史实人物而被大多数人认可，而且女娲所在的是母系社会，之后是父系社会，以男为尊，所以在三皇之下。
《艺文类聚》卷一引徐整《三五历纪》：“天数极高，地数极深，盘古极长。
后乃有三皇。”《太平御览》卷七十八引《春秋纬》云：“天皇、地皇、人皇，兄弟九人，分为九州长天下也。”晋王嘉《拾遗记》卷九云：“（频斯国）有大枫木成林”，“树东有大石室，可容万人坐，壁上刻为三皇之像：天皇十三头，地皇十一头，人皇九头，皆龙身。”此盖神话之三皇。
其余说三皇者甚众，如《尚书大传》（清朝陈寿祺辑）以燧人、伏羲、神农为三皇；汉班固等编撰《白虎通》以伏羲、神农、燧人或伏羲、神农、祝融为三皇；《春秋纬运斗枢》以伏羲 、神农、女娲为三皇；晋朝皇甫谧《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇；唐朝司马贞《史记·补三皇本纪》以伏羲、女娲、神农为三皇，等等。
参见“五帝”。
三皇指燧人、伏羲、神农，五帝为黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
纵观上述关于三皇的多种说法可见，中国远古时代的“三皇”是一个不确定的说法。
在所有关于“三皇”的说法中，所有涉及“三皇”的人物，都在中国远古时代发挥了重要作用，有着重大影响。
但是，第一种和第三种说法实际上是泛指，而不是具体所指，或者说是指神而不是指具体的人。
在其他说法中，基本上每一种说法都有伏羲、神农二个人物，将他们列为三皇是没有什么疑问的。
其他人物中，各人都有非常突出的特点，都有非常突出的贡献，任何一人都是有资格列入三皇的。
但是，女娲是与伏羲同时代的人物，是女性。
而“三皇”是在进入父系氏族社会以后，女娲显然不宜列入三皇。
祝融、共工是炎黄时期以后的人物。
从列三皇的初衷看，三皇的时代应该早于五帝，即应早于黄帝轩辕氏。
而祝融、共工不符合这个条件，也应排除在三皇之外。
那么，剩下的 最适宜列入三皇的就只有燧人了。
将燧人、伏羲、神农列为三皇，可以说是最恰当的。
将燧人、伏羲、神农列为三皇，反映了中国原始时代三个不同的发展阶段。
在燧人时期，人们学会了人工取火，人们的饮食从过去的生吃进步到熟食，人的体质也得到相应提高。
在伏羲时期，人们从血缘婚进步到族外婚，解决了血缘婚带来的种族退化的问题，中国也由此逐步从母系社会进入父系社会。
而神农时期，人们学会了种植与养殖，从过去的狩猎采集过渡到农耕，人类社会由此进入农耕文明时代。
作为中国上古时代三个不同发展阶段的三个代表人物，把他们列为三皇，无论从哪方面讲都是应该的 。
1.燧人
钻木取火：最早的原始人，还不知道利用火，东西都是生吃的，生吃植物果实还不算，就是打来的野兽，也是生吞活剥，连毛带血的吃了。
后来，才发明了用火（在周口店的北京人遗址上，已发现用火的痕迹，说明那时候已经知道利用火）。
火的现象，自然界早就有了，火山爆发，有火；打雷闪电的时候，树林里也会起火。
可是原始人开始看到火，不会利用，反而怕得要命。
后来偶尔捡到被火烧死的野兽，拿来一尝，味道挺香。
经过多少次的试验，人们渐渐学会用火烧东西吃，并且想法子把火种保存下来，使它常年不灭。
又过了相当长的时期，人们把坚硬而尖锐的木头，在另一块硬木头上使劲地钻，钻出火星来；也有的把燧石（燧音suì）敲敲打打，敲出火来。
这就懂得了人工能够取火（从考古材料发现，山顶洞人已经懂得人工取火）。
是谁发明的呢？当然是劳动人民，但是汉族传说中又说成是一个母系氏族女王，叫做“燧人氏”。
人工取火是一个了不起的发明。
从那时候起，人们就随时可以吃到烧熟的东西，而且食物的品种也增加了。
据说，燧人氏还教人捕鱼。
原来像鱼、鳖、蚌、蛤一类东西，生的有腥臊味不能吃，有了取火办法，就可以烧熟来吃了。
2.伏羲
伏羲渔猎：不知过了多少长的时间，人们开始用绳子结网，用网去打猎，这比光用木棒、石器打猎要强得多。
不但平地上的走兽，就是天空上的飞鸟，水里的游鱼，都可以射杀、捕捉起来。
捕来的鸟兽，多半是活的，一时吃不完，还可以留看、养着，留到下次吃，这样，人们又学会了饲养。
这种结网、打猎、养牲口的活，都是人们在劳动中共同积累起来 的经验。
汉族传说中却说发明这些事的人是“伏羲氏”，或者叫“庖犠氏”（庖牺音páoxī，庖是厨房，牺是牲牺的意思）简化为包牺或包羲。
3.神农
神农尝百草：有一天，神农在采集奇花野草时，尝到一种草叶，使他口干舌麻，头晕目眩，于是他放下草药袋，背靠一棵大树斜躺休息。
一阵风过，似乎闻到有一种清鲜香气，但不知这清香从何而来。
抬头一看，只见树上有几片叶子冉冉落下，这叶子绿油油的，心中好奇，遂信手拾起一片放入口中慢慢咀嚼，感到味虽苦涩，但有清香回甘之味，索性嚼而食之。
食后更觉气味清香，舌底生律，精神振奋，且头晕目眩减轻，口干舌麻渐消，好生奇怪。
于是再拾几片叶子细看，其叶形、叶脉、叶缘均与一般树木不同，因而又采了些芽叶、花果而归。
以后，神农将这种树定名为“茶”，这就是茶的最早发现。
此后茶树渐被发掘、采集和引种，被人们用作药物，供作祭品，当作菜食和饮料。
二是说天神所赐，神农发现。
当时神农氏给人治病，不但需要亲自翻山越岭采集草药，而且还要对这些草药进行熬煎试服，以亲身体会、鉴别药剂的性能。
有一天，神农氏采来了一大包草药，把它们按已知的性能分成几堆，就在大树底下架起铁锅，放入溪水，生火煮水。
当水烧开时，神农打开锅盖，转身去取草药时，忽见有几片树叶飘落在锅中，当即又闻到一股清香从锅中发出，神农好奇地走近细看，只见有几片叶子飘浮水面，水中汤色渐呈黄绿，并有清香随着蒸汽上升而缓缓散发。
他用碗舀了点汁水喝，只觉昧带苦涩，清香扑鼻，喝后回味香醇甘甜，而且嘴不渴了，人不累了，头脑也更清醒了，不觉大喜。
于是从锅中捞起叶子细加观察，似乎锅边没有此树，心想：“一定是天神念我年迈心善。
采药治病之苦，赐我玉叶以济众生”。
自此，一边继续研究这种叶子的药效，一边涉足群山寻找此种树叶。
一天，神农终于在不远的山幼里发现了几棵野生大茶树，其叶子和落入锅中的叶片一模一样，熬煮汁水黄绿，饮之其味也同，神农大喜，遂定名为“茶”，并取其叶熬煎试服，发现确有解渴生津、提神醒脑、利尿解毒等作用。
因此在百草之外，被认为是一种养生之妙药。
据说，当年神农发现的这种“茶”，就是今天被人们称作茶的树叶。
神农氏“制耒耜、种五谷、尝百草”开创真正的农业与医学，中华先民从此走向用自己的双手劳动生产食物的崭新阶段。
原始农业的诞生除决定于自然环境之外，离不开四大基础：一是定居生活技术，二是对各种植物可食与否的全面了解，三是有效的储藏技术（尤其是植物籽粒储藏技术），四是初步的植物种植经验和知识。
其中，前三个基础从有燧人氏、伏羲氏、有巢氏时代到女娲氏时代逐步完善起来，植物种植技术则发端于伏羲氏时代对葫芦种植。
虽然葫芦种植技术很可能源自孩童的游戏，但是，由于葫芦在伏羲氏时代具有至关重要的作用，中华先民会比较容易地意识到种植葫芦的巨大意义，从而有意识地种植葫芦，摸索积累种植经验和知识。
神农氏时代重要成熟是从野生植物中驯化选育出各主要农作物的品种，这些品种栽培性状良好、品质优良、产量高，适合当地自然条件。
品种驯化选育还与人类的一个重要习性有关。
一般动物采食行为都以“较易获得”为原则，其采食对象都是病弱瘦小的个体或植株上的一部分，人类则截然相反，总是努力寻求更大的“战利品”。
在种植野生植物的过程，人类的这一习性决定了人们总是倾向选择饱满的籽粒留作种子，久而久之野生植物就被选育成栽培作物。
美国科学家发现南美切叶蚁在五千万年前就会种庄稼，并且还懂得施肥和除草，它们把树叶切碎运进蚁穴中，在上面培育可供食用的菌类。
但是它们的菌种都采自野生，所以五千万年中并没有能够培育出一个栽培菌种。
4.黄帝
黄帝战蚩尤：大约在四千多年以前，我国黄河、长江流域一带住着许多氏族和部落。
黄帝是传说中最有名的一个部落首领。
以黄帝为首领的部落，最早住在我国西北方的姬水附近，后来搬到涿鹿（今河北省涿鹿、怀来一带），开始发展畜牧业和农业，定居下来。
跟黄帝同时的另一个部落首领叫做炎帝，最早住在我国西北方姜水附近。
据说跟黄帝族是近亲。
炎帝族渐渐衰落，而黄帝族正在兴盛起来。
这时候，有一个九黎族的首领名叫蚩尤（音chīyōu），十分强悍。
传说蚩尤有八十一个兄弟，他们全是猛兽的身体，铜头铁额，吃的是沙石，凶猛无比。
他们还制造刀戟弓弩各种各样的兵器，常常带领他的部落，侵掠别的部落。
有一次，蚩尤侵占了炎帝的地方，炎帝起兵抵抗，但他不是蚩尤的对手，被蚩尤杀得一败涂地。
炎帝没法子，逃到涿鹿请求黄帝帮助。
黄帝早就想除去这个各部落的祸害，就联合各部落，准备人马，在涿鹿的田野上和蚩尤展开一场大决战。
关于这次大战，有许多神话式的传说。
据说黄帝平时驯养了熊、罴（音pí）、貔（音pí）、貅（音xiū）、貙（音chū）、虎六种野兽，在打仗的时候，就把这些猛兽放出来助战（有人认为，传说中的六种野兽实际上是以野兽命名的六个氏族）。
蚩尤的兵士虽然凶猛，但是遇到黄帝的军队，加上这一群猛虎凶兽，也抵挡不住，纷纷败逃。
黄帝带领兵士乘胜追杀，忽然天昏地黑，浓雾迷漫，狂风大作，雷电交加，使黄帝的兵士无法追赶。
原来蚩尤请来了“风伯雨师”助战。
黄帝也不甘示弱，请天女帮助，驱散了风雨。
一刹那之间，风止雨停，晴空万里，终于把蚩尤打败了。
也有一种传说，说是蚩尤用妖术制造了一场大雾，使黄帝的兵士迷失了方向。
黄帝用“指南车”来指引，带领兵士，依着蚩尤逃跑的方向追击，结果把蚩尤捉住杀了。
这些神话反映这场战争是非常激烈的。
各部落看到黄帝打败了蚩尤，都挺高兴。
黄帝受到了许多部落的拥护。
但是，炎帝族和黄帝族也发生了冲突，双方在阪泉（今河北涿鹿县东南）地方打了一仗，炎帝失败。
从此，黄帝成了中原地区的部落联盟首领。
传说中的黄帝时代，有许多发明创造，像造宫室、造车、造船、制作五色衣裳，等等，这些当然不会是一个人发明的，但是后来的人都把它记在黄帝帐上了。
传说黄帝有个妻子名叫嫘（音léi）祖，亲自参加劳动。
本来，蚕只有野生的，人们还不知道蚕的用处，缧祖教妇女养蚕、缫丝、织帛。
打那时候起，就有了丝和帛了。
黄帝还有一个史官仓颉（音cāng jié），创制过古代文字。
我们没有见到过那个时期的文字，也没法查考了。
中国古代的传说都十分推崇黄帝，后代的人都认为黄帝是华夏族的始祖，自己是黄帝的子孙。
因为炎帝族和黄帝族原来是近亲，后来又融合在一起，所以我们也常常把自己称为炎黄子孙。
为了纪念这位传说中的共同祖先，后代的人还在陕西黄陵县北面的桥山上造了一座“黄帝陵”。
5.伏羲氏
伏羲氏剖析葫芦作瓢取用饮水，或者把葫芦拴系（匏系）在身上辅助涉水渡河。
经过有巢氏和燧人氏两个时代的努力，先民们有了简单的住房，也大大拓宽了食物来源，一般情况下可以在住房附近获取食物带回住处享用或储备。
“按下葫芦起来瓢”，饮水问题随之上升为重要生活难题。
在对饮水问题的关注中，中华先民发现了葫芦，开创了伏羲氏时代，并在持续不断的探索过程中，开发出用葫芦辅助涉水的技术，从而基本解决了饮和行的问题，生存能力再次跃升到新高度。
古籍记载的有关伏羲氏传说事迹相当多，包括始作八卦、发明网罟、造书契、取牺牲以供庖厨、制九针、创制历法、作琴三十六弦、继天而王、设立官员；与女娲共同创立并完善制嫁娶之礼、发明陶埙礼乐等，这些事迹多多少少都与葫芦的使用有着一定联系，可以视为葫芦使用技术全方位立体发展的体现。
尤其重要的是，在对葫芦花的了解和认识中先民们形成了“花”的概念。
葫芦花化生葫芦，中华先民因此自称“花人”也即“华人”，自诩为“能使用葫芦的人”，比那些仍然使用兽皮、牛角、贝壳、龟甲、颅骨之类饮水的人们要高明高贵，最终自成一族，这就是中华民族。
伏羲氏因此被公认为中华民族的人文始祖。
6.女娲氏
女娲氏的主要贡献有：质地发展人口；与伏羲共同创立并完善婚姻制度、规矩法度与风俗礼乐；抗洪治灾。
女娲氏还烧制陶器，并将制陶技术发扬光大。
陶器产生于伏羲氏时代末期，其实是三大技术组装创新的结果：一是用火技术，二是葫芦使用技术，三是涂泥技术。
首先是用火技术与葫芦使用技术相结合，先民们产生了喝热水，吃熟的流质食物的想法。
其次是先民们在建造住房过程中，发现涂泥不仅可以堵塞缝隙防风，还可以防止被其包裹的木材被火烧损，形成了涂泥技术。
最后把涂泥技术应用到葫芦上，在葫芦底部涂泥防火以便烧煮食物，最终发明出陶器。
这就是最原始的胎模制陶技术。
陶器不仅增加一种全新的熟食方法，而且能够大量而安全地储备食物和饮水，摆脱了无处不在的老鼠的骚扰。
更为重要的是，陶器导致了人类的男女分工，这是人类第一次大分工，为走向文明奠定了坚实的基础。
男人主外获取食物、饮水等生活物资，女人主内在家操持家务，加工烧煮食物，照看教育子女；家庭结构更加稳固。
由于陶器比较笨重易碎，导致人们更加倾向于定居生活，进一步促进了建房技术、用火技术、生活用具（包括工具）制造技术的发展。
7.有巢氏
上古时代，人民少，可是禽兽却很多，人类受不了禽兽虫蛇的侵害。
有位圣人出现了，在树上架木做巢居住来避免兽群的侵袭，人民很爱戴他，便推举他做帝王，称他为有巢氏 。
著名历史学家吕振羽在 《中国历史讲稿》中指出：“到了有巢氏，我们的祖先才开始和动物区别开来……从此就开始了人类历史” 。
