关于《易经》的起源，一般认为起源自河图、洛书。在远古时代，黄河出现了背上画有图形的龙马，洛水出现了背上有文字的灵龟，圣人伏羲因此而画出了先天八卦。殷商末年，周文王囚禁在羑里，又根据伏羲的先天八卦演绎出了后天八卦，也就是文王八卦，并进一步推演出了六十四卦，并作卦辞和爻辞。
所以《易经》又有“人更三圣，世历三古”的说法。它的意思是《易经》的成书经历了上古、中古、下古三个时代(即“三古”)，伏羲、文王、孔子三个圣人完成(即“三圣”)。但也有人认为爻辞是周文王的儿子周公作的，可是三圣之中却为什么没有提到周公呢?根据汉儒的解释，这是因为古代宗法的观念，父子相从，所以三圣之中就把周公省略了。
《易经》之所以被称为经典，不仅是由于它神奇的卜筮功能，还因为它具有极其深奥的哲理，甚至有人说它是“人类的少年哲学”。因为当时的农牧渔猎是《易经》的经济基础；浑然一体、尚未分化的自然科学、人文科学、哲学是它的文化背景；漫长的追求权利的奴隶社会是它形成时期的政治状况；而用浅显的感性知识进行的哲学思辨则是它得以形成的根本，所以它是人类少年时代的聪明智慧结晶，并没有看起来那么神秘，也并不是一部不可不读的天书。
