在紫禁城营建的时候，原来没有金水河和万岁山(后改名为景山)，设计者基于风水格局的考虑，没有天然就要人为，营造一个“背山面水”的风水格局。紫禁城正北设有玄武门(后改名为神武门)，犯了古人不宜正北开门的忌讳，其后需建山为屏障。万岁山与十三陵的天寿山遥相呼应，将天寿山的龙脉之气引入紫禁城，既成为紫禁城的镇山，又可阻挡北风穿堂。金水河从万岁山西北方而来，沿万岁山西麓注入紫禁城的护城河中。河水再南西北角楼下引入紫禁城内，流人太和殿前。在八卦中西北方属乾位，代表天门，因此古人赋予金水河一个美丽的寓言：来自天河之水，通过金水河的流动，将天上的“生气”源源不绝地引入紫禁城。
环绕在紫禁城外围的护城河宽达52米、深6米。是一条保卫故宫安全的“人造河”。风水学认为山是实气，水是虚气，山高大可以界水，水深宽可以聚气。紫禁城内金水河之水从护城河西北角引入，曲曲弯弯地流经武英殿、大和殿、文渊阁、南三所、东化门等重要建筑和宫门前，将“生气”导人，又形成风水学中的“水抱”之势。金水河全长2000多米，到东南角又流人护城河，在好几处建筑前形成“临水”的风水环境。
