指南针是利用磁铁在地球磁场中的南北指极性而制成的一种指向仪器。实质上就是利用了磁场里的磁性。其祖型为司南和式盘。
司南是土圭的改进体，也是古代天文学发展迈出的一大步。但是，由于天然磁石在琢制过程中，不容易找出准确的极向，而且也容易因受震而失去磁性。用现代管理的话来说，就是制作成本极高，废品率很大。通常，磁石因为制作过程中的损耗，而导致磁性的减弱。再加上与木质盘接触转动时产生较大的摩擦阻力，效果并不理想。后来，日积月累，人们在实际使用的过程中，不断改进各种方式，最后采用人工磁化的手段，就有了更高一级的磁性指南仪器——指南针。
每个地理风水师或风水顾问，其手中必有一样不可或缺的工具——中国罗盘。
其实，罗盘的天池里就有一个小小的指南针。
我国至迟在11世纪时，就已发明和使用指南针了。
在南宋的时候，陈元靓写的《事林广记》书中，介绍了当时民间流传很广的另外两种指南针的装置：木刻的指南鱼和指南龟。木刻指南鱼，是把一块天然磁石放进木鱼肚子里，让木鱼浮在水上指南。木刻指南龟，是在木龟腹部下方挖一小穴，腹内有磁石，然后安装在竹钉上，使之能自由旋转，静止时指示南北。
指南针在使用过程中不断改造，不断完善。开始，都没有地盘——方位盘，以后人们把二者配合起来，连为一体，于是出现了一种更科学、更有价值的罗经盘(罗盘)，指南针发展史上的又一次飞跃完成了。最先出现的是水罗盘，把穿在灯草上的磁针浮于水面，下面是刻有二十四个方位的地盘，这是在北宋的时候。我国明代嘉靖年问又出现了旱罗盘，其磁针是用钉子支撑的。
从这些可以看出，指南针正是罗盘的雏形。
